Bất kỳ thiết bị có khả năng xử lý các thông tin để sản xuất một kết quả mong muốn. Không có vấn đề như thế nào lớn hay nhỏ bọn chúng, máy tính thường thực hiện công việc của họ trong ba bước được xác định rõ: (1) chấp nhận đầu vào, (2) chế biến đầu vào theo quy tắc được xác định trước (chương trình), và (3) sản xuất ra. Có rất nhiều cách để phân loại máy tính, bao gồm cả lớp (khác nhau, từ microcomputers-siêu máy tính), các thế hệ (lần đầu tiên thông qua các thế hệ thứ năm), và phương thức xử lý (analog so với kỹ thuật số).