Un număr reprezentat printr-o mantisa şi un exponent în conformitate cu o bază de date. Mantisa este de obicei o valoare cuprinsă între 0 şi 1. Pentru a afla valoarea unui număr în virgulă mobilă, de bază este ridicat la puterea de exponent, şi mantisa este înmulţită cu rezultatul. Ordinară notaţie ştiinţifică foloseşte numere in virgula mobila cu 10 ca bază. Într-un computer, de bază pentru numere in virgula mobila este de obicei 2.