O processo de determinar periodicamente o status de cada dispositivo em um conjunto para que o programa ativo pode processar os eventos gerados por cada dispositivo, como se um botão do mouse foi pressionado ou se novos dados estão disponíveis em uma porta serial. Isto pode ser contrastado com processamento orientada a eventos, no qual o sistema operacional alerta um programa ou rotina para a ocorrência de um evento por meio de uma interrupção ou mensagem ao invés de ter que verificar cada dispositivo por sua vez.