Een asymmetrische cipher die twee sleutels, een voor codering, de openbare sleutel en de andere voor decodering, de persoonlijke sleutel worden gebruikt. Als impliciet door de namen van sleutels, kan de openbare sleutel die wordt gebruikt voor het coderen van leesbare tekst worden beschikbaar gesteld aan iedereen. Echter, de persoonlijke sleutel geheim moet blijven. Alleen de persoonlijke sleutel kan het decoderen van de gecodeerde tekst. De publieke-sleutel algorithme gebruikt in dit proces is traag (volgorde van 1.000 keer langzamer dan symmetrische algoritmen), en wordt meestal gebruikt voor het coderen van de sessie-sleutels of een bericht digitaal te ondertekenen.