Un cifrario asimmetrico che utilizza due tasti, uno per la crittografia, la chiave pubblica e l'altra per la decriptazione, la chiave privata. Come implicita dai nomi chiavi, la chiave pubblica utilizzata per codificare il testo normale può essere resi disponibile a chiunque. Tuttavia, la chiave privata deve rimanere segreta. Solo la chiave privata può decifrare il testo cifrato. L'algoritmo a chiave pubblica utilizzata in questo processo è lento (dell'ordine di 1000 volte più lento algoritmi simmetrici) e viene in genere utilizzato per crittografare le chiavi di sessione o firmare digitalmente un messaggio.