Un gruppo di tratti in un carattere cinese che vengono trattati come un'unità ai fini dell'ordinamento, l'indicizzazione e classificazione. Un personaggio può contenere più di un elemento che viene riconosciuto come un radicale, ma ogni personaggio contiene un solo elemento, chiamato il "radicale principale," che è usato come il radicale di indicizzazione. Il radicale principale dà spesso un accenno al significato generale del personaggio e altri radicali nel carattere potrebbero indicare come il personaggio è pronunciato.