Il processo di determinazione periodicamente lo stato di ciascun dispositivo in un set di modo che il programma attivo in grado di elaborare gli eventi generati da ogni dispositivo, ad esempio se è stato premuto un pulsante del mouse o se i nuovi dati sono disponibili presso una porta seriale. Questo può essere contrapposto con elaborazione basata su eventi, in cui il sistema operativo avvisa un programma o routine al verificarsi di un evento tramite un interrupt o un messaggio, piuttosto che dover controllare ogni dispositivo a sua volta.